Louer une voiture en Suisse : vignette, cols alpins et plus belles routes

Pourquoi la Suisse en voiture, c’est différent

Il y a des pays que l’on visite, et des pays que l’on conduit. La Suisse appartient incontestablement à la seconde catégorie. Imaginez : au matin, vous quittez un village au bord d’un lac si calme que les montagnes semblent s’y noyer, vous grimpez par une enfilade de virages en épingle jusqu’à l’altitude où l’air se raréfie et où les derniers restes de neige bordent encore la route en juin, et vers midi vous redescendez dans une vallée verdoyante où des vaches portant une cloche au cou constituent le seul trafic. Tout cela en une seule journée, à quelques heures de route. Aucun autre pays d’Europe ne concentre autant de paysages en si peu de kilomètres.

Le charme tient justement à cette compacité. Là où, en France ou en Scandinavie, il faut rouler des heures sur l’autoroute avant que le paysage ne change vraiment, en Suisse le décor se transforme toutes les dix minutes. À un moment vous traversez des villages aux allures italiennes bordés de palmiers au bord du Lac Majeur, l’instant d’après une austère vallée de montagne germanophone aux chalets de bois. Trois aires culturelles, quatre langues nationales et un empilement sans fin de montagnes, de glaciers et de lacs, le tout dans un pays plus petit que la moitié de la France.

Et pourtant, conduire ici n’a rien d’évident pour le voyageur belge. Les transports publics suisses sont mondialement réputés et excellents, les routes coûtent cher, et la conduite en montagne demande un peu plus d’attention qu’une virée dans les Ardennes. Ce guide vous emmène à travers tout ce qu’il faut savoir avant de prendre le volant : la vignette obligatoire, les mythiques cols alpins, les règles hivernales, les plus belles routes et les coûts auxquels mieux vaut se préparer. Pour que la route devienne un plaisir et non une surprise.

Voiture de location ou train : quand l’un l’emporte sur l’autre ?

Soyons honnêtes : le train suisse n’est pas une solution de secours mais une attraction à part entière. Les trains roulent à la minute près, montent jusque dans les vallées les plus hautes, et des lignes panoramiques comme le Glacier Express ou le Bernina Express offrent des expériences qu’aucune voiture de location n’égale. Pour qui voyage de ville en ville (Zurich, Lucerne, Interlaken, Genève), le train est souvent plus rapide, moins cher et moins stressant qu’une voiture avec son lot de galères de stationnement.

Mais dès que vous quittez les grands axes, la donne change. Une voiture de location l’emporte lorsque vous voulez :

• explorer les vallées alpines reculées et les cols de montagne difficiles ou lents à atteindre en train
• voyager en famille ou avec beaucoup de bagages (sièges enfants, skis, matériel de randonnée)
• fixer votre propre rythme et vous arrêter spontanément devant chaque panorama
• combiner plusieurs régions dans un circuit, loin des gares bondées

Le train, en revanche, l’emporte pour les pures escapades urbaines, pour les grandes lignes panoramiques, et lorsque vous n’avez pas envie de frais de stationnement en centre-ville qui dépassent le prix d’un déjeuner. Beaucoup de voyageurs optent donc pour une approche hybride : le train pour les villes, la voiture de location pour quelques journées en montagne.

Aéroports, régions et la langue des panneaux

Les trois grands aéroports internationaux sont des points de départ logiques, chacun avec sa propre aire linguistique et son propre itinéraire d’approche vers les montagnes. Depuis la Belgique, vous y volez rapidement, mais beaucoup de Belges roulent aussi simplement jusqu’à la frontière et louent sur place, ou prennent leur propre voiture. Qui loue sur place part généralement de l’un de ces trois aéroports.

Le plurilinguisme se ressent surtout sur les panneaux. Au nord et à l’est, tout est en allemand (Ausfahrt = sortie, Umleitung = déviation), à l’ouest en français (sortie, déviation), et au Tessin, dans le sud, en italien (uscita, deviazione). Les noms de lieux changent aussi : Genève s’appelle Genf en allemand, Bâle se dit Basel ou Bâle. Un bon GPS gère cela, mais il est utile de savoir qu’une même petite ville peut porter deux noms.

La vignette : le péage autoroutier suisse en un seul autocollant

C’est le point pratique le plus important pour qui emprunte les autoroutes suisses. La Suisse ne connaît pas de péages par trajet comme la France, mais une seule vignette annuelle obligatoire donnant accès à l’ensemble du réseau autoroutier et semi-autoroutier. S’engager sur l’autoroute sans vignette valable vaut une lourde amende, en plus du prix de la vignette elle-même.

Il n’existe pas de vignette journalière ou hebdomadaire : c’est toujours une vignette annuelle, valable de début décembre à fin janvier de l’année suivante (quatorze mois en pratique). Depuis peu, il existe, en plus du classique autocollant sur le pare-brise, une e-vignette liée numériquement à la plaque d’immatriculation. Les deux ont la même valeur ; le contrôle s’effectue en partie automatiquement par caméras.

La vignette couvre le réseau autoroutier ordinaire, mais pas tout. Une poignée de grands tunnels alpins et de trains-autos facturent une redevance distincte, en plus de la vignette :

Ces trains-autos ne sont pas un pis-aller mais souvent une belle expérience en soi : vous montez votre voiture sur un wagon ouvert, vous y restez assis et vous roulez à travers la montagne pendant qu’à l’extérieur l’obscurité tombe. Pour la Vereina et le Lötschberg, vous payez par voiture, sur place ou à l’avance.

Cols alpins et conduite en montagne : l’art du virage en épingle

Ici commence la véritable aventure. Les cols suisses sont la raison pour laquelle beaucoup de gens louent une voiture : d’étroits rubans d’asphalte qui s’enroulent contre la montagne en dizaines de virages en épingle, avec à chaque virage un nouveau panorama. C’est spectaculaire, mais cela demande un style de conduite que l’on n’utilise pas souvent dans la Belgique plate.

Les règles de base de la conduite en montagne

Quelques principes font la différence entre profiter et transpirer :

• Freinez sur le moteur, pas sur les freins. Lors d’une longue descente, rétrogradez sur un rapport bas et laissez le moteur faire le travail de freinage. Si vous restez sur la pédale de frein, ceux-ci surchauffent et vous perdez de la puissance de freinage là précisément où vous en avez besoin.
• Qui monte a généralement la priorité. Sur les routes de montagne étroites, il est plus difficile pour la voiture qui monte de s’arrêter et de repartir, elle a donc la priorité. Cherchez une aire d’évitement (souvent indiquée) et laissez passer.
• Les cars postaux sont les maîtres. Les cars postaux jaunes ont la priorité absolue sur les routes de montagne étroites et s’annoncent par un klaxon à trois tons. Si vous l’entendez, laissez de la place.
• Tenez compte de l’altitude. En haute altitude, le moteur est un peu moins performant et vous pouvez vous sentir légèrement étourdi. Allez-y doucement, buvez de l’eau et accordez-vous des pauses.

Quels cols sont ouverts et quand

C’est crucial pour votre planification. Les cols élevés sont saisonniers : ils n’ouvrent généralement qu’à la fin du printemps et referment à l’automne dès que la neige tombe. Comptez sur une période d’ouverture fiable allant à peu près de juin à octobre, mais cela varie d’une année et d’un col à l’autre. Vérifiez toujours le statut actuel juste avant le départ, car une chute de neige précoce peut fermer un col du jour au lendemain.

En hiver, la plupart des cols élevés sont tout simplement fermés. Vous traversez alors les montagnes par des tunnels (comme le tunnel du Gothard) ou par les trains-autos. Planifiez donc votre voyage en fonction de la saison : une boucle des cols alpins n’a de sens qu’en été.

Hiver : pneus, chaînes et sports d’hiver

La Suisse ne connaît pas d’obligation générale et liée au calendrier de pneus hiver comme certains pays voisins, mais une règle situationnelle : votre véhicule doit être adapté aux conditions. En pratique, cela signifie des pneus hiver dès qu’il peut y avoir de la neige, de la glace ou de la boue, et c’est vite le cas en montagne. Si vous provoquez un bouchon ou un accident avec des pneus été sur une route enneigée, vous êtes responsable et risquez une amende.

Si vous louez en saison hivernale, le loueur livre généralement la voiture avec des pneus hiver. Confirmez-le explicitement lors de la réservation, surtout si vous vous rendez dans une station de ski.

Si vous roulez vers une destination de sports d’hiver comme Zermatt, Verbier ou Davos, tenez compte du fait que certains villages d’altitude sont interdits aux voitures. Zermatt, par exemple, ne se rejoint pas en voiture : vous vous garez à Täsch et prenez le train pour le dernier tronçon. Vérifiez cela selon la destination avant de prendre le volant.

Trois routes à en rêver

Assez de théorie. Voici trois itinéraires concrets qui montrent pourquoi vous louez une voiture pour cela. Les durées indiquées sont larges : en montagne, vous roulez plus lentement que la carte ne le suggère, et vous voudrez de toute façon vous arrêter.

Route 1 : la grande boucle des cols alpins (Furka, Grimsel, Susten)

C’est le classique des itinéraires, une boucle que vous pouvez démarrer depuis Andermatt ou l’Oberland bernois. Vous enchaînez trois cols spectaculaires en une journée pleine de virages en épingle et de panoramas que vous n’oublierez pas de sitôt.

Partez par exemple vers le col de la Furka, où vous pouvez vous arrêter près du glacier du Rhône (le col où fut tournée la célèbre poursuite d’un ancien film de James Bond). Redescendez vers Gletsch et remontez aussitôt vers le col du Grimsel, le long de lacs de barrage d’un bleu profond dans un paysage de granit dénudé. Bouclez la boucle par le col du Susten, plus vert et plus fluide, en direction de votre point de départ. Comptez une journée entière : à rouler pur, c’est peut-être trois à quatre heures, mais avec les arrêts, les photos et un déjeuner en chemin, vous y passez facilement huit à dix heures. Et c’est précisément le but.

Route 2 : un tronçon du Grand Tour de Suisse

Le Grand Tour est un circuit officiel et balisé de plus de 1600 kilomètres qui relie quasiment tous les points forts du pays. Vous n’êtes pas obligé de le faire en entier ; un beau tronçon partiel vaut déjà la peine. Un tronçon populaire va du lac des Quatre-Cantons par le Saint-Gothard jusqu’au Tessin ensoleillé aux allures italiennes, avec Lugano et le Lac Majeur.

En chemin, vous passez de l’austère univers montagnard germanophone aux palmiers et aux piazzas en un seul trajet, l’un des contrastes culturels les plus saisissants que vous puissiez vivre en voiture en Europe. Pour goûter l’ambiance au maximum, empruntez sur le Gothard l’ancienne route pavée (la Tremola) plutôt que le tunnel. Pour ce tronçon avec arrêts, comptez un à deux jours, selon le temps que vous passerez à traîner au Tessin. Et vous y traînerez.

Route 3 : Oberland bernois et Grisons

Pour qui préfère explorer les vallées et les lacs plutôt que les purs cols. Dans l’Oberland bernois, vous roulez autour d’Interlaken entre le lac de Thoune et le lac de Brienz, avec l’emblématique Eiger, le Mönch et la Jungfrau en toile de fond. Combinez une journée de conduite dans les vallées avec un trajet en train ou en téléphérique vers les hauteurs (beaucoup de sommets ne se rejoignent pas en voiture, et ce n’est pas nécessaire).

Si vous filez vers l’est, vers les Grisons, vous arrivez dans une Suisse plus calme et plus sauvage : l’Engadine et ses vallées lumineuses, le célèbre viaduc de Tiefencastel, et des lieux mondains comme Saint-Moritz. Ici, le train-auto de la Vereina est votre ami pour entrer rapidement en Engadine sans franchir de col élevé. Pour un bon aperçu des deux régions, comptez trois à quatre jours de circuit, largement calculés.

Rouler en électrique à travers les montagnes

La Suisse est excellemment équipée pour les voitures électriques. Le réseau de recharge rapide le long des grands axes est dense et fiable, et même dans les zones touristiques vous trouvez aisément des bornes. Si vous louez un véhicule électrique, quelques points d’attention sont spécifiquement liés à la montagne.

Grimper consomme beaucoup d’énergie, donc votre consommation s’envole lors d’une longue montée et votre autonomie baisse plus vite que d’habitude. La bonne nouvelle : à la descente, vous récupérez une bonne partie grâce à la récupération, le frein moteur recharge la batterie. Planifiez vos arrêts de recharge avec un peu de marge et rechargez à temps, car dans les vallées d’altitude reculées les bornes sont plus espacées. Prenez par sécurité une carte ou une appli de recharge largement acceptée, et demandez lors de la prise en charge quel câble de recharge est fourni.

Ce que ça coûte : préparez-vous à un pays cher

Pas d’illusions : la Suisse est l’un des pays les plus chers d’Europe, et cela se ressent aussi au volant. Nous ne citons sciemment aucun montant fixe, car les tarifs varient fortement selon la saison, le loueur et le moment de réservation, mais voici ce dont il faut tenir compte.

• La location en soi est généralement plus élevée que dans les pays voisins, surtout en haute saison et pendant les vacances de ski. Réserver tôt est payant.
• Le carburant y est cher. Faites de préférence le plein avant d’entrer dans le pays si vous venez de Belgique ou d’un pays voisin.
• Le stationnement en ville et près des attractions touristiques peut vite grimper ; comptez en centre-ville des tarifs horaires élevés.
• La vignette est un coût annuel unique, mais comptez-le si vous venez avec votre propre voiture.
• Les trains-autos et tunnels à péage coûtent un supplément par passage, en plus de la vignette.

Ajoutez à cela le prix généralement élevé de la nourriture et de l’hébergement, et vous comprenez pourquoi une bonne planification budgétaire n’est pas ici un luxe superflu.

Stationnement et carburant en pratique

Le stationnement en Suisse fonctionne en grande partie via un système de codes couleur. Les zones bleues sont gratuites mais limitées dans le temps : vous placez un disque de stationnement derrière le pare-brise et pouvez y rester une durée limitée (souvent autour d’une heure, parfois plus). Les zones blanches sont payantes, le plus souvent via un horodateur ou une appli. Les zones rouges se rencontrent rarement et offrent des durées plus larges. Demandez avec votre voiture de location s’il y a un disque de stationnement dans la boîte à gants ; sinon, achetez-en un (disponible dans les stations-service et les kiosques).

En centre-ville et près des destinations fréquentées, mieux vaut souvent choisir un parking couvert (P avec symbole de toit) : plus cher à l’heure mais sans tracas et sans risque d’amende. Faire le plein se passe comme partout : beaucoup de stations fonctionnent par carte à la pompe, et dans les zones touristiques elles sont bien présentes. Tenez compte du fait que certaines stations avec personnel ferment le soir et que vous dépendez alors d’automates à paiement par carte.

Assurance et caution : encore plus important en montagne

La conduite en montagne augmente le risque de petits dommages, et là l’assurance joue un rôle central. Sur des cols étroits avec une paroi rocheuse d’un côté et un précipice de l’autre, plus le gravier et les éclats de pierre sur la chaussée, vous écopez plus vite d’une rayure, d’un impact dans le pare-brise ou de dégâts de jante que sur une autoroute plate. Et ce sont justement ces petits dommages qui tombent souvent dans votre franchise.

La couverture CDW standard (Collision Damage Waiver) d’une voiture de location s’accompagne presque toujours d’une franchise élevée et d’une solide caution bloquée sur votre carte. En cas de dommage, ce montant peut être retenu en totalité jusqu’au règlement de l’affaire. Pour des vacances de conduite en montagne, il est donc doublement payant de racheter votre franchise, soit auprès du loueur, soit via une assurance externe distincte, souvent bien moins chère, que vous souscrivez à l’avance. Lisez bien à l’avance ce qui est couvert ou non : pneus, pare-brise, soubassement et toit tombent parfois hors de la couverture standard, et ce sont précisément ces éléments qui sont vulnérables en montagne.

Approfondissez ce point avant de partir ; nous l’expliquons en détail dans notre guide sur la franchise et la caution. Vérifiez aussi comment cela se passe pour la conduite transfrontalière : si vous voulez passer de la Suisse vers l’Autriche ou faire une boucle en voiture vers la France, signalez-le au loueur, car toutes les locations n’autorisent pas les trajets vers chaque pays.

Erreurs fréquentes

Quelques pièges reviennent sans cesse. Évitez-les et votre voyage se déroulera bien plus en douceur.

• S’engager sur l’autoroute sans vignette avec une voiture personnelle ou étrangère. Réglez cela avant la frontière.
• Planifier un col élevé hors saison. En mai ou en octobre, votre itinéraire de rêve peut tout simplement être fermé. Vérifiez toujours le statut actuel.
• Ne pas racheter la franchise pour des vacances en montagne, puis être surpris par la caution bloquée ou par la facture après une rayure.
• Partir en montagne avec des pneus été en intersaison. Confirmez les pneus hiver à la réservation si de la neige est possible.
• Planifier trop juste. Les kilomètres de montagne durent plus longtemps que les kilomètres plats. Calculez large, sinon vous traversez la plus belle partie en vous pressant.
• Rouler vers un village interdit aux voitures comme Zermatt sans savoir qu’il faut se garer à Täsch.

Pour des conseils plus généraux à qui loue une voiture à l’étranger, consultez nos 12 conseils.

Questions fréquentes

La vignette est-elle déjà sur une voiture de location suisse ?

En général, oui. Une voiture de location livrée en Suisse a le plus souvent déjà la vignette annuelle sur le pare-brise ou liée numériquement à la plaque. Vérifiez-le tout de même toujours explicitement à la prise en charge. Si vous venez avec votre propre voiture ou une voiture de location étrangère, vous devez vous occuper vous-même de la vignette avant de prendre la première autoroute.

Ai-je besoin d’une voiture de location ou le train est-il préférable ?

Cela dépend de votre voyage. Pour les escapades urbaines et les grandes lignes panoramiques, le train suisse est souvent plus rapide et moins stressant. Pour les vallées de montagne reculées, les cols et les voyages avec beaucoup de bagages ou en famille, la voiture de location l’emporte. Beaucoup de voyageurs combinent : le train pour les villes, la voiture pour quelques journées en montagne.

Quand les cols alpins sont-ils ouverts ?

Les cols élevés sont saisonniers et généralement ouverts d’environ juin à octobre, mais cela varie d’une année et d’un col à l’autre. Une chute de neige précoce ou tardive peut fermer un col brusquement. Vérifiez toujours le statut actuel juste avant de partir et planifiez une route de cols en été.

Les pneus hiver sont-ils obligatoires ?

La Suisse n’a pas d’obligation fixe liée au calendrier, mais une règle situationnelle : votre voiture doit être adaptée aux conditions, ce qui signifie en pratique des pneus hiver dès qu’il y a de la neige ou de la glace. Si vous roulez avec des pneus été et causez des problèmes, vous êtes responsable. Confirmez les pneus hiver auprès de votre loueur si vous roulez en saison hivernale ou vers la montagne.

Conduire en Suisse est-il cher ?

Préparez-vous à un pays cher. La location, le carburant et le stationnement sont généralement plus élevés que dans les pays voisins, auxquels s’ajoutent la vignette et d’éventuels trains-autos ou tunnels à péage. Réserver tôt et faire le plein avant la frontière aident à réduire les coûts.

Dois-je avoir peur des virages en épingle ?

Pas peur, mais vigilant. Freinez sur le moteur plutôt que sur les freins lors des longues descentes, cédez la priorité au trafic montant et aux cars postaux sur les tronçons étroits, et prenez votre temps. Qui roule calmement et s’arrête régulièrement vit les cols comme le point culminant du voyage plutôt que comme une épreuve.

Puis-je partir en montagne avec une voiture de location électrique ?

Oui, la Suisse dispose d’un réseau de recharge dense et fiable. Tenez compte du fait que grimper consomme beaucoup d’énergie et que votre autonomie baisse plus vite, même si vous en récupérez une partie à la descente grâce à la récupération. Planifiez les arrêts de recharge avec de la marge, surtout dans les vallées d’altitude reculées, et demandez lors de la prise en charge le câble de recharge et une carte de recharge largement acceptée.

Puis-je rouler à l’étranger avec ma voiture de location suisse ?

Souvent oui, mais pas toujours et pas vers n’importe quel pays sans condition. Si vous voulez passer en Autriche, en Italie ou en France, signalez-le à l’avance au loueur et vérifiez s’il y a un supplément ou une restriction. Un passage de frontière non signalé peut mettre votre couverture en péril.