Alquilar coche en Estados Unidos: lo que debes organizar de antemano

Alquilar un coche en Estados Unidos es para muchos viajeros el comienzo de un viaje que nunca olvidan. La carretera estadounidense no es un detalle de las vacaciones, sino a menudo el objetivo principal en sí mismo. Autopistas interminables, desiertos que se prolongan durante horas, carreteras de costa junto al océano Pacífico y aparcamientos tan enormes que tu coche desaparece en ellos: conducir en EE. UU. se siente totalmente distinto a dar una vuelta por el campo.

También es un país de distancias que se subestiman con facilidad. Lo que en el mapa parece un salto corto, en realidad puede ser un trayecto de cuatro o cinco horas. Un road trip por el Southwest estadounidense o a lo largo de la costa de Florida no gira, por tanto, en torno a la velocidad, sino al espacio, la libertad y el ritmo de la carretera. Repostas por el camino, paras en restaurantes y conduces por estados más grandes que muchos países enteros.

Pero antes de ponerte al volante, hay un par de cosas que realmente debes organizar de antemano. El alquiler de coches estadounidense tiene sus propias normas sobre documentos, tarjetas de pago, edad y, sobre todo, seguros. Especialmente esto último es una trampa en la que los viajeros a menudo pagan cientos de euros de más o de menos. En esta guía te llevamos paso a paso por todo ello.

¿Qué documentos necesito para alquilar un coche en EE. UU.?

Necesitas tu permiso de conducir nacional y, además, se recomienda encarecidamente un permiso de conducir internacional (IDP). A eso se suma el contexto del viaje: un pasaporte válido y una autorización de viaje ESTA aprobada para entrar en el país.

Tu permiso de conducir nacional es en principio válido en Estados Unidos, pero está redactado por completo en tu idioma. Un mostrador de alquiler estadounidense o un agente de policía en un control no siempre pueden leerlo. El permiso de conducir internacional es en esencia una traducción oficial de tu permiso nacional y resuelve ese problema. Lo muestras siempre junto con tu permiso habitual, nunca por separado.

El permiso de conducir internacional se solicita en el organismo competente de tu país de residencia. Cuenta con varios días hábiles de plazo de entrega y ten en cuenta que no en todas partes lo tienen listo de inmediato. Solicítalo, por tanto, con suficiente antelación, y no la semana antes de partir. El documento es válido durante varios años, así que si conduces a menudo fuera de Europa, te seguirá siendo útil.

Además, para el viaje en sí necesitas un pasaporte que aún tenga amplia validez y una ESTA aprobada. Esa es la autorización electrónica de viaje que solicitas en línea antes de partir. La necesitas para entrar en el país, al margen del alquiler del coche. Para una visión completa de lo que debes llevar según el país, lee mejor nuestra guía sobre qué documentos necesitas.

¿Necesito una tarjeta de crédito o me basta con la de débito?

Para la fianza casi siempre necesitas una tarjeta de crédito de verdad a nombre del conductor principal. Una tarjeta de débito o bancaria normal se rechaza muy a menudo en el mostrador, sobre todo en las grandes cadenas de alquiler.

Este es uno de los obstáculos más subestimados. Al recoger el coche, la empresa de alquiler bloquea una fianza en tu tarjeta. Para ello quieren una tarjeta de crédito (Visa o Mastercard de crédito), porque sobre ella pueden reservar un importe sin que salga efectivamente de tu cuenta. Una tarjeta de débito, con la que el dinero se retira de inmediato, muchas oficinas no la aceptan o solo bajo condiciones estrictas.

Además, la tarjeta debe estar a nombre de la persona que figura como conductor principal en el contrato. Si viajas en pareja y la reserva está a nombre de tu acompañante, la tarjeta de crédito también debe estar a su nombre. Comprueba también que haya suficiente límite disponible en la tarjeta, porque la fianza bloqueada puede ser un importe considerable que ocupa temporalmente tu crédito disponible.

¿Qué edad debo tener para alquilar un coche en EE. UU.?

En la mayoría de los estados la edad mínima es de 21 años, pero los conductores menores de 25 casi siempre pagan un recargo considerable para conductores jóvenes. En algunos estados o para determinadas categorías de vehículos, los límites de edad son aún más altos.

El recargo para conductores jóvenes (young driver fee) es una tarifa diaria que se suma al precio del alquiler. A lo largo de un viaje de dos o tres semanas puede acumularse mucho y a veces incluso acercarse al precio base del alquiler. Determinadas categorías de vehículos, como los SUV grandes, los modelos premium o las autocaravanas, a menudo no están disponibles en absoluto para conductores por debajo de cierta edad.

Si viajas con varios conductores, el recargo se aplica en principio a cada conductor por debajo del límite de edad que incluyas en el contrato. Registra, por tanto, solo a los conductores que realmente se pongan al volante. Cómo funciona esto exactamente y cómo limitar los costes lo lees en nuestra guía sobre el recargo para conductores jóvenes.

¿Qué seguro necesito en Estados Unidos?

Esta es la parte más importante de toda la reserva. La cobertura legal de responsabilidad civil (liability) que viene de serie con un coche de alquiler estadounidense es en muchos estados legalmente muy baja, y una cobertura de daños para el propio coche de alquiler a menudo no está incluida de forma automática. Se recomienda encarecidamente ampliar la cobertura.

En Europa estamos acostumbrados a que un seguro de responsabilidad civil amplio sea algo evidente. En EE. UU. no es así. La responsabilidad civil mínima obligatoria en un estado puede resultar totalmente insuficiente en un accidente grave, y en EE. UU. puedes ser considerado personalmente responsable de la diferencia. Por eso muchos viajeros recomiendan contratar una cobertura de responsabilidad civil adicional (Supplemental Liability Insurance), junto a una cobertura de daños para el propio vehículo.

Las abreviaturas del mostrador resultan para muchos un jeroglífico. A continuación ves lo que significan.

LDW y CDW son en la práctica comparables: son exenciones (waivers) que hacen que la empresa de alquiler no te reclame la totalidad de los daños del propio coche. Estrictamente hablando no es un seguro clásico, sino una renuncia al derecho de reclamación, pero el efecto para ti es el mismo: menos riesgo de una factura enorme en caso de daños.

Antes de contratar todo en el mostrador, conviene comprobar el solapamiento. Un buen seguro de viaje, tu seguro de hogar o el seguro vinculado a tu tarjeta de crédito a veces ya cubre una parte. El problema es que esas coberturas suelen tener condiciones (determinados países, determinados tipos de vehículo, duración máxima del alquiler) y que a una empresa de alquiler estadounidense eso no le importa: ellos quieren vender sus propias exenciones. Lee, por tanto, la letra pequeña de tus coberturas existentes de antemano, y consulta también nuestra guía sobre franquicia y fianza para entender qué te puede caer encima de verdad en caso de daños.

¿Cómo funciona el peaje electrónico en EE. UU.?

Muchas autopistas de peaje estadounidenses funcionan de forma totalmente electrónica, sin cabinas donde pagar en efectivo. Tu coche de alquiler puede participar a través de un programa de peaje de la empresa de alquiler, pero eso normalmente cobra una tarifa diaria más los costes reales de peaje, a menudo con un coste de servicio adicional.

Esta es la variante estadounidense de la trampa del peaje que sorprende a muchos viajeros. En estados como Florida (con las autopistas SunPass) o California (con FasTrak) simplemente pasas por debajo de un pórtico y el importe del peaje se registra electrónicamente. No hay barrera ni lugar donde pagar. La empresa de alquiler vincula entonces tu matrícula a su propio programa de peaje.

El truco está en los costes. Un programa de peaje así suele cobrar un importe fijo por cada día que usas peaje, y a eso se suman aún los costes reales de peaje. En un road trip largo eso puede acumularse. Pregunta, por tanto, expresamente al recoger el coche cómo se factura el peaje, si el programa cuenta por día natural o solo los días de uso de peaje, y si puedes rechazarlo en caso de que quieras evitar las autopistas de peaje.

¿A qué debo prestar atención durante la conducción en sí?

En EE. UU. la caja de cambios automática es lo estándar y las distancias son grandes, así que planifica con holgura. Además, rigen algunas normas de tráfico distintas de las europeas, como girar a la derecha con semáforo en rojo y las estrictas normas sobre los autobuses escolares.

Casi todos los coches de alquiler en EE. UU. tienen cambio automático. Para quien en casa conduce con cambio manual, eso suele ser un alivio, sobre todo en el denso tráfico urbano. Las autopistas tienen varios carriles y a veces puedes adelantar por la derecha, lo que puede resultar extraño. Ten en cuenta también las grandes distancias: una etapa diaria de varios cientos de kilómetros es en EE. UU. de lo más normal y cuesta más tiempo del que crees.

Un par de normas merecen atención adicional:

• Girar a la derecha con semáforo en rojo. En muchos estados puedes girar a la derecha con el semáforo en rojo tras haberte detenido por completo y si ninguna señal lo prohíbe. Presta siempre atención a una señal de “No turn on red”.
• All-way stop. En un cruce donde todas las direcciones tienen una señal de stop, rige: quien se detiene primero, pasa primero. Funciona por turnos y requiere algo de contacto visual.
• Autobuses escolares. Esta es la norma más estricta. Cuando un autobús escolar amarillo se detiene y las luces rojas parpadean, todo el tráfico debe detenerse, a menudo también en el sentido contrario. Continuar la marcha acarrea multas severas.

Repostar también funciona distinto. En muchas gasolineras debes pagar por adelantado (prepay) antes de poder repostar, ya sea dentro en la caja o mediante el cajero de tarjeta del surtidor. Ese cajero pide a los titulares de tarjetas extranjeras a menudo un ZIP code (código postal estadounidense), que una tarjeta extranjera no tiene. El resultado es que tu tarjeta se rechaza en el surtidor. La solución es sencilla: entra, indica en la caja que quieres poner un determinado importe en un determinado surtidor, paga allí y reposta a continuación.

¿Qué región o aeropuerto me conviene elegir?

Eso depende del tipo de viaje que quieras: sol y playas, desierto y parques nacionales, o una carretera de costa. Florida, California y el Southwest en torno a Las Vegas son los clásicos para los viajeros, mientras que la ciudad de Nueva York en sí casi no requiere coche.

Nueva York merece una advertencia. Manhattan es un drama para conducir y aparcar es carísimo. Para la propia ciudad no necesitas coche de alquiler. Solo cuando desde Nueva York te adentras más en el interior o la costa, un coche resulta interesante. Recógelo entonces idealmente fuera del centro.

Idea de ruta 1: Florida, de Miami a los Cayos y Orlando

Florida es ideal para un primer road trip estadounidense: llana, manejable y llena de sol. Cuenta con aproximadamente una semana o diez días para hacerlo con tranquilidad.

• Día 1 a 2, Miami. Aterriza en Miami, aclimátate y descubre South Beach y el barrio art déco. Recoge tu coche, si quieres, solo cuando salgas de la ciudad.
• Día 3 a 4, los Cayos por la Overseas Highway. La legendaria carretera sobre el mar rumbo a Key West. Tómatelo como un trayecto relajado con muchas paradas, no como un esprint.
• Día 5, los Everglades. En el camino de regreso hacia tierra firme visitas los Everglades, con posibilidad de ver caimanes y hacer excursiones en airboat.
• Día 6 a 7, rumbo a Orlando. Conduce hacia el norte. Orlando es conocida por sus parques de atracciones; reserva mucho tiempo para esto si es lo tuyo.

Toma los tiempos de arriba como orientación. Por la afluencia, el tiempo o una parada inesperada, una planificación en la práctica siempre sale distinta.

Idea de ruta 2: el circuito de parques nacionales del Southwest desde Las Vegas

Este circuito es un sueño para los amantes de los paisajes desérticos y los parques nacionales. Desde Las Vegas haces un recorrido circular por algunos de los parques más famosos del país. Cuenta con al menos diez días, preferiblemente más.

• Día 1, Las Vegas. Llegada y, si quieres, un día para aclimatarte.
• Día 2 a 3, Parque Nacional Zion. Cañones impresionantes y caminatas.
• Día 4, Bryce Canyon. Conocido por sus columnas de roca de color rojo anaranjado (hoodoos). Situado a mayor altitud, así que por la noche más fresco.
• Día 5 a 6, rumbo a Monument Valley. Las icónicas formaciones rocosas de innumerables wésterns. Trayectos largos, así que planifica con holgura.
• Día 7 a 8, Gran Cañón. Una de las maravillas naturales más famosas del mundo. Tómate tiempo para los miradores.
• Día 9 a 10, de vuelta a Las Vegas. Cierra el circuito y entrega el coche.

Una alternativa para quien prefiera seguir la costa es la Pacific Coast Highway entre San Francisco y Los Ángeles: una espectacular carretera de costa junto a acantilados, playas y localidades como Monterey y Santa Bárbara. También allí rige: planifica las etapas diarias con holgura, porque las partes más bonitas se conducen despacio.

¿Cuánto cuesta alquilar un coche en EE. UU. y cuándo conviene ir?

El precio depende mucho de la región, la temporada, el tipo de vehículo y, sobre todo, el seguro elegido, así que es difícil dar tarifas exactas. Además, la temporada alta varía según la región: en Florida el invierno es justamente popular, mientras que el Southwest es más agradable en primavera y otoño.

Cuenta con que el coste real es más alto que el precio diario pelado de un comparador. Por encima del alquiler base se suman a menudo los seguros adicionales, un eventual recargo para conductores jóvenes, conductores adicionales, el programa de peaje y los impuestos locales y recargos de aeropuerto. Una oferta aparentemente barata puede salir bastante más cara tras todos esos recargos.

En cuanto al momento, conviene reservar pronto para las épocas populares y ajustar la temporada a tu destino. Florida está muy solicitada en el invierno europeo por el clima cálido, mientras que los estados desérticos son abrasadores en verano y mucho más agradables en primavera y otoño. Para la estrategia general de reserva consulta también nuestros 12 consejos para alquilar de forma inteligente.

¿Qué errores cometen los viajeros con más frecuencia?

La mayoría de los malentendidos giran en torno a los seguros, las tarjetas de pago y la subestimación de las distancias. Una breve lista de trampas:

• Comparar solo por precio diario. La oferta más barata a menudo tiene una cobertura mínima baja. Compara coberturas, no solo el precio pelado.
• No llevar tarjeta de crédito. Una tarjeta de débito se rechaza a menudo para la fianza. Lleva una tarjeta de crédito a nombre del conductor principal.
• Olvidar solicitar el permiso de conducir internacional. Solicítalo con suficiente antelación en el organismo competente.
• Subestimar el peaje. El peaje electrónico con tarifa diaria y coste de servicio se acumula. Pregunta por el sistema al recoger el coche.
• Subestimar las distancias. Una distancia corta en el mapa a menudo son horas de conducción. Planifica etapas diarias amplias.
• La trampa del ZIP code en el surtidor. Tu tarjeta extranjera a menudo no funciona en el cajero de la gasolinera. Paga dentro en la caja.

Preguntas frecuentes

¿Es válido mi permiso de conducir en Estados Unidos?

En principio sí, pero como el documento no está en inglés, recomendamos encarecidamente llevar además un permiso de conducir internacional (IDP). Muestras ambos documentos siempre juntos.

¿Necesito realmente un permiso de conducir internacional?

No es estrictamente obligatorio por ley en todos los estados, pero se recomienda encarecidamente. Evita discusiones en el mostrador de alquiler y en un eventual control policial. Solicítalo con suficiente antelación en el organismo competente.

¿Puedo alquilar un coche con una tarjeta de débito?

A menudo no. La mayoría de las empresas de alquiler quieren una tarjeta de crédito de verdad a nombre del conductor principal para la fianza. Algunas oficinas aceptan una tarjeta de débito bajo condiciones, pero no cuentes con ello.

¿Qué seguro debo contratar en EE. UU.?

Además de la responsabilidad civil estándar, se recomienda encarecidamente contratar una responsabilidad civil adicional (SLI) y una cobertura de daños para el vehículo (LDW o CDW). Comprueba primero qué cubre ya tu seguro de viaje o tu tarjeta de crédito.

¿Puedo alquilar un coche con menos de 25 años?

Normalmente sí a partir de los 21 años, pero entonces pagas un recargo para conductores jóvenes, y algunas categorías de vehículos no están disponibles. El recargo es una tarifa diaria que puede acumularse mucho.

¿Cómo funciona pagar el peaje en EE. UU.?

Muchas autopistas de peaje son totalmente electrónicas, sin opción de efectivo. Tu coche de alquiler puede participar a través de un programa de peaje de la empresa de alquiler, pero eso normalmente cobra una tarifa diaria más costes de servicio. Pregúntalo al recoger el coche.

¿Por qué se rechaza mi tarjeta en el surtidor de gasolina?

El cajero del surtidor pide a menudo un ZIP code estadounidense, que una tarjeta extranjera no tiene. La solución es pagar dentro en la caja e indicar allí qué importe debe ir a qué surtidor.

¿Necesito coche en Nueva York?

En la propia ciudad no. Manhattan es complicada para conducir y aparcar es caro. Un coche de alquiler solo resulta interesante cuando desde Nueva York te adentras más en la región; recógelo entonces fuera del centro.